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Trine Schioldan
La plupart des assemblées législatives possèdent une collection complète
de tableaux ou de photographies des personnes qui ont occupé le poste de
président. En 2004, lauteure apprend que la collection de portraits des
présidents qui orne lenceinte de la Chambre dassemblée de Terre-Neuve-et-Labrador
était incomplète. Il ny avait aucun portrait de Thomas Bennett, qui a été
président de 1834 à 1837. Avec lassentiment du greffier, la bibliothèque
législative a entrepris une recherche en règle pour trouver un portrait
de Thomas Bennett. Le présent article décrit comment on est arrivé à compléter
la collection de portraits des présidents et, ainsi, à combler une lacune
de longue date de lhistoire législative de la province.
La collection de portraits des présidents constitue un fier témoignage
de lhistoire et de lévolution de la gouvernance de Terre-Neuve-et-Labrador.
En 1951, John G. Higgins, chef de lopposition, sest exprimé ainsi à propos
des portraits des présidents de la Chambre dassemblée avant la Confédération :
ils nous rappellent les hommes qui ont joué un rôle important dans lhistoire
de Terre-Neuve [
] ils devraient nous enseigner la modestie : à être modestes
dans nos idées, à ne pas trop penser à nous-mêmes, à ne pas croire que
nous sommes les seuls hommes dÉtat au monde, les seuls que Dieu ait créés
en ce pays. Je crois que quelquun a déjà dit : « Les hommes réunis ici
sont les plus éminents à avoir siégé en cette chambre1. »
Lune des premières actions dune assemblée élue consiste à élire un président,
avant même que toute autre affaire soit portée à lattention de la Chambre.
Cet usage remonte à la première séance de la Chambre dassemblée, qui sest
déroulée à St. Johns le 1er janvier 1833. La première affaire à lordre du
jour était lélection de John Bingley Garland comme président. M. Garland
a occupé ce poste jusquà ce quil soit nommé au conseil législatif, peu
de temps après. Le poste étant vacant, il a fallu choisir un nouveau président.
Le 29 janvier 1834, le premier jour de la troisième session de la première
assemblée générale, Thomas Bennett a été nommé deuxième président de la
Chambre dassemblée, après une lutte et un vote serrés. Au cours du siècle
qui a suivi, jusquà larrivée de la Commission du gouvernement en 1934,
voire jusquà lunion avec le Canada, 25 présidents « les plus éminents
à avoir siégé en cette chambre » comme il a été dit ont occupé ce poste
après Thomas Bennett.
En 1949, alors que Terre-Neuve venait de se joindre au Canada, le premier
ministre Joseph Smallwood a chargé Frederick Steiger de peindre les portraits
de tous les présidents de la Chambre dassemblée avant la Confédération.
M. Steiger a reçu la somme de 6000 $ afin de réaliser 26 portraits encadrés
pour la Chambre2. À lépoque, comme on na trouvé aucun portrait de Bennett,
son portrait na pu être peint.
Qui était Thomas Bennett?
Thomas Bennett est né à Shaftesbury, en Angleterre, en 1788. Il a travaillé
au British Commissariat Department avant la fin des guerres napoléoniennes.
Il est arrivé à St. Johns, probablement au début des années 1820, pour
rejoindre son frère et partenaire commercial, Charles Fox Bennett, qui
devait devenir le cinquième premier ministre de Terre-Neuve. Les frères
Bennett possédaient des intérêts financiers dans la Riverhead Brewery (renommée
Bennett Brewery lorsquelle a été reprise par Edward W. Bennett, sans lien
de parenté avec eux). Ils avaient aussi des intérêts dans la mine de cuivre
de Tilt Cove, qui faisait venir des mineurs des Cornouailles pour exploiter
son minerai de fer.
Thomas Bennett a épousé Hannah Hutchings le 9 janvier 1828. Aux premières
élections générales de 1832, il a été élu à la Chambre dassemblée, devenant
le premier député du district de Twillingate and Fogo. Il a occupé le poste
de président de 1834 à 1837. Lors de sa nomination comme président, il
sest adressé à la Chambre dassemblée en ces termes :
Messieurs, je vous prie daccepter mes plus sincères remerciements pour
lhonneur que vous me faites en maccordant la plus haute charge élective
dans cette colonie; et je vous puis vous assurer que je ferai tout en mon
pouvoir pour mériter la confiance dont vous me témoignez, en macquittant
scrupuleusement des nombreuses tâches de cette importante charge quil
vous a plu de minvestir. Je protégerai avec empressement les privilèges
de la Chambre en tout temps, et je suis persuadé quavec votre aide et
votre soutien, ces privilèges seront toujours exercés conformément aux
prérogatives de la Couronne et aux droits des autres organes de la Chambre
dassemblée3.
Thomas Bennett a dû avoir fort à faire pour remplir on mandat, puisquen
1836, le président a exercé sa voix prépondérante au moins 14 fois4. Il
demeurait à Mount Dorset, sur le chemin Waterford Bridge. En 1848, il a
été nommé juge à St. Johns. Il était membre de lÉglise anglicane et administrateur
de lhôpital et de lacadémie de St. Johns. Il a été nommé pour enquêter
sur les problèmes électoraux survenus à Harbour Grace en 1859. Une foule
sétait saisie du registre du scrutin le premier jour du vote; selon des
plaintes, un des deux députés avait été élu frauduleusement, tandis quun
troisième candidat avait été poussé à se retirer à la suite de menaces.
En août 1870, Thomas Bennett est retourné à Shaftesbury. Il est décédé
au presbytère de la paroisse de Shaftesbury St. James en 18725.
Les recherches
Au départ, on a consulté des sources locales afin de trouver une photographie
de M. Bennett. Malheureusement, on na trouvé aucune photographie, ni dans
lEncyclopedia of Newfoundland and Labrador, ni dans le Book of Newfoundland.
Des recherches dans plusieurs autres sources imprimées se sont avérées
tout aussi infructueuses. Poursuivant nos efforts, nous ne pouvions quespérer
que, depuis lachèvement de la collection originale des portraits des présidents,
une photographie ou une esquisse de Thomas Bennett aurait fait surface,
notamment dans les collections darchives de la province. De nombreuses
collections avaient été cataloguées et numérisées depuis cette époque.
Par malheur, les recherches menées à la bibliothèque législative, au Centre
for Newfoundland Studies de lUniversité Memorial et aux Archives provinciales
de Terre-Neuve-et-Labrador nont rien donné. Nous avons également consulté
la Newfoundland Collection à la bibliothèque publique A.C. Hunter. On y
a découvert une notice nécrologique de Thomas Bennett, décédé le 12 février 1872.
Malheureusement, les journaux de lépoque ne contenaient pas de photographies.
Les seules images quon y trouvait étaient quelques croquis pour les publicités.
Nous avons poursuivi nos recherches aux archives diocésaines et aux archives
de la Ville de St. Johns, mais en vain.
Ayant épuisé les ressources locales, nous avons élargi notre recherche
et nous sommes tournés vers les collections nationales. Bibliothèque et
Archives Canada a été en mesure de nous fournir une photographie de Thomas
R. Bennett (1830-1901), qui a, lui aussi, été président de la Chambre dassemblée
(de 1869 à 1873), mais navait aucun lien de parenté avec le nôtre. Son
portrait figurait déjà dans notre collection. Nous navons rien trouvé
concernant Thomas Bennett (1788-1872).
Comme Thomas Bennett avait de la famille dans le Dorset, en Angleterre,
nous avons cru quil serait logique de réaliser des recherches dans de
grandes collections britanniques. Nous avons donc consulté les collections
suivantes :
- les archives de la Ville de Londres
- les National Archives (anciennement le Public Records Office)
- la collection numérique de lUniversité de Cambridge (qui comprend plusieurs
photographies anciennes de Terre-Neuve)
- la collection numérique de lUniversité dOxford
- la British Library
- le British Museum
- le House of Lords Records Office
- la National Portrait Gallery.
La Shaftesbury Historical Society, qui souhaitait trouver un portrait de
Thomas Bennett, nous a été dune grande aide. Elle a communiqué avec le
Dorset County Record Office, fait paraître une annonce dans le journal
local pour trouver la publication de léglise pour lannée 1872, et effectué
une recherche dans la rubrique nécrologique du journal régional, puisque
Thomas Bennett était décédé à Shaftesbury. De son côté, la paroisse de
Shaftesbury St. James, où Thomas Bennett a été baptisé et enterré, nous
a appris que léglise renferme plusieurs monuments à la mémoire de la famille
Bennett, dont Thomas Bennett, mais, hélas, aucun portrait! Ce fut très
décevant de voir que nous étions passés aussi près de trouver un portrait,
surtout grâce à laide généreuse des historiens locaux.
Finalement, la Wessex Newfoundland Society nous a fourni une aide inestimable.
Le directeur général de la société, Ian Andrews, nous a indiqué quune
vieille collection de photographies prises à St. Johns avait été découverte
récemment. Avec son soutien, et grâce à la recherche généalogique minutieuse
de Robert Bayley de Godalming, dans le Surrey, une photographie de Thomas
Bennett a été dénichée. Même si lon ne peut être totalement certain de
son authenticité (il ny a rien décrit au dos), nous sommes aussi sûrs
quon peut lêtre que la photographie représente Thomas Bennett. Larbre
généalogique étudié de près par M. Bayley, combiné aux dates et à lâge
présumé des personnes sur lensemble des photographies de St. Johns, a
permis un début dauthentification. Lhistoire de la photographie, les
styles contemporains de la photographie de studio et la provenance constituent
des morceaux du casse-tête qui simbriquent les uns dans les autres. L« air
de famille » représente aussi un indice, appuyé par des portraits du frère
de Thomas, Charles Fox Bennett, à différents moments de sa vie.
Les recherches de Robert Bayley lui ont permis de conclure que son cousin
au troisième degré, Joseph Weston Young, a épousé Anna Josephine Bennett
le 15 février 1870 à Westbury-on-Trym, qui fait maintenant partie de Bristol.
Anna Josephine était la fille de Thomas Bennett.
Cest James Way, cousin de Robert Bayley, qui avait la photographie en
sa possession. M. Bayley a recommandé à son cousin de donner luvre originale
à la Chambre dassemblée de Terre-Neuve-et-Labrador.
À la fin de juin 2007, Robert Bayley sest rendu à Terre-Neuve pour pousser
ses recherches généalogiques plus loin. Il a aimablement remis la photographie
à la Chambre dassemblée. Elle est très bien préservée, sous verre, dans
un étui de velours rouge fabriqué à la main qui se referme à laide de
deux crochets. Comme la photo a été prise à la fin des années 1850, sa
présentation dans un étui aurait dénoté un luxe certain, ce qui sied parfaitement
à un homme du rang de Thomas Bennett.
Une copie de la photographie a été remise à Gerald Squires, artiste originaire
de Terre-Neuve, qui a été chargé de peindre le portrait de Thomas Bennett.
Tenue le 22 avril 2008, la cérémonie de dévoilement a marqué le retour
de Thomas Bennett à la Chambre dassemblée quil a déjà présidée, et ce,
171 ans après son mandat.
La découverte de la photographie, puis la peinture du portrait, feront
en sorte que la carrière fructueuse et lapport de Thomas Bennett ne seront
pas oubliés, à linstar des contributions des autres présidents davant
la Confédération. Enfin, Thomas Bennett a été officiellement installé aux
côtés de ses homologues, où il occupe la place qui lui revient dans notre
histoire parlementaire.
En recherche, la détermination et la ténacité ne sont pas toujours récompensées,
particulièrement lorsquil sagit dune recherche aussi spéciale que celle-ci.
Notre quête de trois ans a été parsemée despoirs et de déceptions. Jai
été très chanceuse de trouver des chercheurs en Angleterre qui se sont
intéressés à mes investigations et mont apporté une aide précieuse. Ils
ont permis de ramener Thomas Bennett au pays et de le rendre à un peuple
dont la fierté pour son milieu et son histoire demeure inébranlable.
Notes
1. Terre-Neuve, Chambre dassemblée,
House of Assembly Proceedings, 1951,
p. 18.
2. Terre-Neuve, Chambre dassemblée,
House of Assembly Proceedings, 1949,
p. 751-752.
3. Terre-Neuve, Chambre dassemblée,
Journal and Proceedings, 1834, p.
8
4. Terre-Neuve, Chambre dassemblée,
Journal and Proceedings, 1836, rubrique
dindex.
5. Dictionnaire biographique du Canada, vol. X : 1871-1880, 1991.
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