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Christopher McCreery
Lactuel Parlement minoritaire a rendu les Canadiens très conscients de
limportance, pour un parti, de pouvoir compter sur un siège ou deux. Le
phénomène nest pas nouveau, bien sûr. Voici le récit dun stratagème conçu
pour libérer un siège au Sénat à un moment où les libéraux en avaient vraiment
besoin. Leur chef, sir Wilfrid Laurier, savait comment manipuler à son avantage
le régime des titres honorifiques.
Aux derniers jours de la Première Guerre mondiale, lélévation à lordre
de la chevalerie et à la pairie était devenue si litigieuse quelle fut
pratiquement abolie au Canada1. La crainte que les titres honorifiques
créent une caste de nobles titrés et le sentiment de devoir lutter pour
la démocratie et non pour laristocratie au Canada ont amené la Chambre
des communes à adopter la résolution Nickle en 1918 et le rapport du Comité
spécial des distinctions honorifiques et titres en 1919. Les deux constituent
ce quil est convenu dappeler la résolution Nickle, même si cest seulement
dans le rapport du Comité spécial quil est demandé au roi de cesser délever
des Canadiens à lordre de la chevalerie et de leur conférer des titres
héréditaires.
Un des grands défenseurs de cette nouvelle politique dinterdiction était
sir Wilfrid Laurier celui-là même qui avait si habilement utilisé les titres
honorifiques à des fins de favoritisme au Canada. Durant le mandat de Laurier
à la tête du pays, de 1896 à 1911, plus de Canadiens ont été élevés à lordre
de la chevalerie quà nimporte quelle autre période de notre histoire.
Quelque 61 Canadiens, dont 5 sénateurs, ont été faits Knight Bachelor (Kt)
ou ont reçu le titre plus prestigieux de Chevalier commandeur de lOrdre
de Saint-Michel et Saint-Georges (KCMG). Ces distinctions honorifiques
étaient très recherchées et conféraient plus de prestige et dexclusivité
quun siège au Sénat ou même un poste de lieutenant-gouverneur. Elles équivalaient
au titre dofficier ou de compagnon de lOrdre du Canada aujourdhui.
Lhistoire de sir James Robert Gowan illustre comment, dans un cas au moins,
on a fait miroiter la promesse dun titre honorifique pour libérer un siège
au Sénat. Ce sénateur libéral-conservateur de lOntario avait 89 ans quand
il a été reçu chevalier commandeur en novembre 1905, ce qui a fait de lui
le Canadien le plus âgé à être reçu chevalier.
Gowan avait été reçu compagnon de lOrdre de Saint-Michel et Saint-Georges
en 1893 et avait espéré pendant longtemps être élevé au rang de chevalier
commandeur, ce qui lui avait été promis, à ce quil disait, par sir John Thompson
bien des années auparavant. Hélas pour Gowan, Thompson était mort avant
que la recommandation soit faite2. Gowan alla jusquà écrire au gouverneur
général, lord Minto, lui relatant la promesse de Thompson et faisant mention
dans sa lettre de ses services au Canada et dune déclaration flamboyante
de sa loyauté3. Habituellement, lorsquun gouverneur général recevait une
telle lettre, elle était classée et oubliée, mais Minto, prenant peut-être
en pitié un sénateur vieillissant qui présentait une cause un tant soit
peu plausible, envoya la lettre à Laurier4. Il espérait que Laurier voie
dun bon il de recommander Gowan à la chevalerie lannée suivante. Mais
lannée 1900 passa et le pauvre Gowan ne figurait toujours pas sur la liste
des titres honorifiques.
Laurier parla de la situation de Gowan à son ministre de la Justice, David Mills.
À ce moment-là, les libéraux avaient besoin daccroître leur présence au
Sénat, qui était dominé par les conservateurs, et voilà quun sénateur
conservateur de 85 ans en quête dun grade de chevalier se pointait à lhorizon
et constituait un maillon faible pour son parti au Sénat. À la fin de lannée 1900,
Mills pressentit Gowan et conclut un marché. Le 22 décembre 1900, Mills écrivit
à sir Wilfrid.
Jai entre mes mains sa démission [en parlent de Gowan], qui est adressée
au gouverneur général et que je suis autorisé à présenter à Son Excellence,
dès quil sera fait chevalier, à défaut de quoi je la lui rendrai. Jai
bon espoir que les dispositions seront prises sans difficulté et que le
sénateur ne sera pas déçu. Sa place [au Sénat] revêt beaucoup dimportance
pour nous en ce moment. Il ne fait aucun doute à mon avis que sa démission
facilitera la prise dun arrangement pour amener le Dr Landerkin, M. Wood
de Hamilton et quelquun dautre à la place du sénateur Reesor. Le cas
échéant, cela renforcera notre position au Sénat à louverture de la session5.
32 REVUE PARLEMENTAIRE CANADIENNE / AUTUOME 2005
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Mills espérait que Laurier convaincrait lord Minto dajouter Gowan à la
liste des titres honorifiques de la nouvelle année. Mais, à quelques jours
davis, il était peu probable que cela se produise. Laurier alla voir lord Minto
le lendemain de Noël6, mais ni Laurier ni lord Minto ne mentionnèrent la
demande de Gowan. Laurier ne fit pas allusion au titre de chevalier commandeur
de Gowan et la démission de ce dernier ne fut pas remise. Apparemment,
Laurier nétait pas aussi inquiet de la situation de son parti au Sénat
que létait son ministre de la Justice.
Lord Minto était déjà en faveur de la requête de Gowan depuis un certain
temps7, mais il navait pas réussi à obtenir la permission de Laurier denvoyer
la recommandation au roi Édouard VII. En mai 1904, Laurier changea didée
et demanda à Minto de recommander Gowan et le sénateur George Cox pour
le titre de chevalier commandeur. Le sénateur Cox était un libéral bien
en vue de lOntario. Laurier dit à Minto que si Cox et Gowan ne pouvaient
pas être nommés tous les deux, aucun des deux ne devait lêtre. Laurier
savait que Minto voulait voir Gowan nommé chevalier et calculait que, sil
ajoutait une nomination libérale pour contrebalancer celle de Gowan, Minto
céderait.
Minto envoya une requête à lOffice des colonies, laquelle fut rejetée,
le nombre de titres honorifiques ne suffisant jamais à la demande8. Si
Minto avait présenté une requête personnelle pour un grade de chevalier,
lOffice des colonies aurait sans doute accepté, mais demander deux titres
était excessif. Minto était certain que Gowan allait être élevé au rang
de chevalier commandeur9. Laurier oublia laffaire, mais lOffice des colonies,
parangon defficacité, ne loublia pas. Malgré les protestations du nouveau
gouverneur général, lord Grey, Gowan fut, en fin de compte, reçu chevalier
commandeur le 9 novembre 1905. Lord Grey écrivit à Laurier quen dépit de
ses protestations Sa Majesté avait gracieusement conféré le titre de chevalier
commandeur de lOrdre de Saint-Michel et Saint-Georges à Hector [sic] Gowan10.
Gowan garda son siège au Sénat jusquen 1907 et mourut en 1909. La tentative
de Laurier de se servir du titre de chevalier commandeur pour amener Gowan
à démissionner avait échoué, tout comme son autre tentative de combiner
lattribution du titre à Gowan et au sénateur libéral Cox, à condition
que les deux hommes soient nommés en même temps. Dans cette affaire, lidée
de Laurier de se servir des titres honorifiques à détroites fins politiques
se retourna contre lui, mais il demeure que la tactique a probablement
donné de meilleurs résultats dans dautres cas.
En fin de compte, les événements entourant un Canadien vivant au Royaume-Uni
ramenèrent le débat des titres honorifiques à lavant-scène une fois de
plus. Ce fut, pour ainsi dire, la fin de lépoque des titres britanniques
pour les Canadiens et, périodiquement, on rappela cette interdiction. La
question du favoritisme et de la corruption joua un rôle important dans
labandon du système des titres honorifiques britanniques au Canada et
la naissance de lOrdre du Canada près dun demi-siècle plus tard.
Malgré son refus apparent dêtre lui-même titré et son programme préconisant
labandon de cette pratique en 1918 et prônant « la démocratie dabord »,
Laurier intégra avec enthousiasme, à linstar de ses prédécesseurs conservateurs,
les titres honorifiques dans sa redoutable machine des faveurs politiques.
Il est évidemment difficile de dire avec certitude combien de titres ont
été attribués par Laurier pour assurer de nouvelles amitiés au Parti libéral,
mais, durant le débat Nickle en 1918, les ennemis de Laurier se sont empressés
de rappeler à la Chambre son habitude de recourir au favoritisme pour obtenir
des avantages politiques.
Notes
1. Après la Première Guerre mondiale, la pratique qui consistait à acheter
un titre honorifique a fait éclater un scandale qui a donné lieu à la création
dune commission royale britannique dirigée par un ancien gouverneur général
canadien, le duc de Devonshire. Voir Tom Cullen, Maudy Gregory, Londres,
Quality Books, 1975, p. 125. Par exemple, lord Beaverbrook a versé 10 000
£ à J.C.C. Davidson, président du Parti conservateur britannique, étant
entendu quAndrew Holt serait fait chevalier dans la liste des titres honorifiques
du Nouvel An 1929. Cependant, la chevalerie na pas été accordée et largent
a été rendu à Beaverbrook. (A.J.P. Taylor, Beaverbrook, Londres, Hamish
Hamilton Press, 1972, p. 256.)
2. Archives nationales du Canada (ANC), MG 26 G, documents de Laurier,
p. 34045, sir James Gowan à lord Minto, 31 mai 1899.
3. Ibid.
4. Nous savons que Minto a donné la lettre à Laurier parce quelle se trouve
dans les documents de celui-ci.
5. ANC, MG 26 G, p. 51788, David Mills à sir Wilfrid Laurier, 22 décembre 1900.
Le sénateur Reesor a démissionné du Sénat au début de janvier et Andrew Wood
a été appelé à y siéger le 21 janvier 1901. Le Dr George Landerkin suivit;
sa nomination date du 16 février 1901.
6. ANC, MG 26 G, documents de Laurier, p. 51789, sir Wilfrid Laurier à David
Mills, 24 décembre 1900.
7. Saywell et Stevens, Lord Mintos Canadian Papers, volume II, p. 460, lord Minto
à Lyttelton, 19 mai 1904.
8. Ibid., volume II, p. 504, lord Minto à sir Wilfrid Laurier, 24 juin 1904.
9. Ibid., volume II , p. 505, lord Minto à sir Wilfrid Laurier, 25 juin 1904.
10. ANC, MG 26 G, documents de Laurier, p. 20334, lord Grey à sir Wilfrid
Laurier, 8 novembre 1905.
AUTOMNE 2005 / REVUE PARLEMENTAIRE CANADIENNE 33
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