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Sur les rayons
Michael Burke Christian

Fire on the Hill, de Frank Rockland, Sambaise Books, Ottawa, 2013, 354 p.

Assis dans la Bibliothèque du Parlement, je suis un peu ébahi à la pensée que ce lieu historique a survécu au tragique incendie qui a dévasté l’édifice du Centre de la Colline du Parlement le 6 février 1916. C’est l’intervention rapide du commis « Connie » MacCormac qui a sauvé la bibliothèque et son précieux contenu, vital pour les générations futures, en fermant les grandes portes coupe-feu en fer avant d’évacuer les lieux. Mais que s’est-il donc vraiment passé ce soir-là? S’agit-il simplement de la négligence d’un fumeur de cigares ou s’est-il passé quelque chose de plus sinistre? Telles sont les questions auxquelles Frank Rockland veut répondre dans une passionnante histoire romancée de conspiration, de politique et d’espionnage.

L’intrigue du roman tourne autour de l’inspecteur Andrew MacNutt et de son épouse Katherine. En qualité de directeur de la police secrète du Dominion, l’inspecteur MacNutt s’efforce de protéger la frontière canadienne contre un réseau de saboteurs allemands dirigé, à partir de New York, par les capitaines Franz von Papen et Karl BoyEd. Les Américains ayant déclaré von Papen persona non grata et lui ayant ordonné de retourner en Europe, les Allemands envoient le comte Jaggi pour le remplacer, via le Canada. Opérant sous le couvert d’un effort de secours humanitaire belge, le comte Jaggi réussit à s’infiltrer dans la haute société d’Ottawa et à rencontrer régulièrement le premier ministre conservateur, sir Robert Borden, le chef de l’opposition officielle, le libéral sir Wilfrid Laurier, le futur premier ministre libéral William Lyon Mackenzie King, et le gouverneur général. Jaggi, un coureur de jupons invétéré ayant une nette préférence pour les femmes mariées, s’introduit auprès de Katherine MacNutt dans le but d’apprendre quels sont les plans de son mari contre les saboteurs. L’intrigue nous fait faire la navette entre Ottawa et New York jusqu’à cette soirée fatidique du 6 février où l’inspecteur, madame MacNutt et le comte se trouvent tous dans la salle de lecture de l’difice du Centre où l’on pense que l’incendie a éclaté.

Rockland réussit de manière exceptionnelle à placer le lecteur dans le contexte historique canadien de la Première Guerre mondiale. Le lecteur découvre certains des changements sociaux et politiques qui se sont produits durant cette période, comme le rôle des femmes dans l’effort de guerre, le vaste fossé établi par la conscription entre les Canadiens anglais et français, et la formation de la Gendarmerie royale du Canada. L’auteur fait en outre une description extraordinaire des coutumes sociales et des éléments historiques de l’époque, d’une manière réfléchie et instructive qui ne pourra que fasciner les passionnés d’histoire. Ma seule critique de ce roman est que sa conclusion risque de laisser le lecteur sur sa faim car l’auteur fait peu d’efforts pour relier adéquatement les fils épars qu’il a tissés pendant les 34 chapitres précédents. Cela lui laisse cependant la porte ouverte pour faire revivre ses personnages dans un deuxième volume.

Globalement, Fire on the Hillplaira aux passionnés de fiction historique, et surtout à ceux qui adorent spéculer sur les événements du passé dans un contexte de conspiration. C’est un roman qui est fidèle à son assise historique et qui ne sacrifie pas les faits réels pour faire avancer l’intrigue. L’ouvrage, qui tiendra le lecteur en haleine chapitre après chapitre, lui donnera aussi le vif désir d’en apprendre davantage sur ce qu’était la vie au Canada pendant la guerre et sur les principaux personnages politiques et sociaux à un point tournant de l’histoire du Canada.

Michael Burke Christian
Candidat au doctorat (Communications et culture), Université York